Мировая премьера нового Volvo 850 GLT состоялась 11 июня 1991 года в центре «Стокгольм Глобен-Арена». Новая модель стала результатом одного из самых масштабных инвестиционных проектов в истории промышленности Швеции, и она кардинально отличалась от предыдущих автомобилей Volvo. Volvo 850 получил передний привод и поперечно расположенный пятицилиндровый двигатель. Этот автомобиль предлагал совершенно новые ощущения за рулем.

Новинка вышла на рынок под лозунгом «Динамичный автомобиль, в котором реализованы четыре мировых инновации». Эти инновационные решения включали поперечно расположенный пятицилиндровый двигатель, заднюю ось Deltalink собственной разработки Volvo, встроенную систему защиты на случай бокового удара (SIPS) и саморегулирующиеся ремни безопасности на передних сиденьях.

Хотя дизайн напоминал 700-ю серию, Volvo 850 был совершенно новым автомобилем. Работы по созданию этой модели начались в 1978 году. На совещании, состоявшемся в том же году, было решено, что пора дать свободу мысли инженерам и позволить им заглянуть в будущее. Поэтому проект по созданию нового автомобиля окрестили «Galaxy».

В рамках проекта «Galaxy» было разработано две модели – одна шведская и одна голландская. Основополагающие технологии разрабатывались совместно, после чего команды инженеров разделились. Голландская компания Volvo Car B.V. приступила к созданию моделей, которые впоследствии легли в основу 400-й серии, а Volvo Cars в Швеции разрабатывала серию 850.

Первой была представлена модель 850 GLT с 20-клапанным атмосферным двигателем мощностью 170 л.с. На стадии разработки Volvo стремилась наделить 850 GLT превосходным управлением и обеспечить правильную подачу воздуха в мотор требуемые параметры «звучания» выхлопа.

Следующая важная версия модели 850 – универсал - была продемонстрирована в феврале 1993 года. Он обладал типичными качествами универсала Volvo, в том числе, резко обрывающейся кормой, обеспечивающей максимальный объем багажного отделения. Но был здесь и новый элемент дизайна: заметно выдававшиеся вертикально расположенные задние фонари, которые проходили по всей длине задних стоек. В процессе разработки главный дизайнер Ян Уилсгард (Jan Wilsgaard) использовал модель, на которой внушительные задние фонари снимались и заменялись другими. Универсал получил престижную награду в Японии «Гран-при за лучший дизайн 1994 года» и итальянскую награду «Самый красивый универсал».

Вскоре для 850-й серии был предложен расширенный выбор двигателей. Наибольшего внимания удостоилась модель, которую представили на автосалоне в Женеве в 1994 году. T-5R выделялась своим ярким желтым цветом и воспринималась как большой восклицательный знак на колесах. Компания планировала произвести ограниченную серию таких автомобилей в количестве 2 500 штук. Турбированный двигатель с промежуточным охладителем выдавал 240 л.с. мощности и 330 Нм крутящего момента. Автомобиль был оснащен специальными спойлерами, четырехгранным наконечником выхлопной трубы и 17-дюймовыми дисками «Titan». Желтые Volvo были распроданы буквально за две недели. Тогда компания выпустила такое же количество черных T-5R, а затем еще 2 500 экземпляров в темно-зеленом кузове.

850 AWD, первая полноприводная модель, вставшая на конвейер в 1996 году, была настоящим пионером для Volvo. 850 All Wheel Drive был оснащен постоянным полным приводом: при помощи вискомуфты система автоматически распределяла тягу между передними и задними колесами. Если одно из задних колес начинало пробуксовывать, электронная противобуксовочная система TRACS автоматически перераспределяла тягу между передними колесами, имевшими лучшее сцепление с дорогой. 850 AWD получил новый двигатель с турбонагнетателем низкого давления, который обеспечивал мощность в 193 л.с. Эта модель стала предшественником будущей серии полноприводных Volvo XC.

Производство серии 850 завершилось в 1996 году. После значительной модернизации в 1997 году Volvo приняла новое обозначение – S70 для седанов и V70 для универсалов. Всего же было произведено 1 360 522 автомобиля разных версий Volvo 850.